Ronflement : causes, solutions efficaces et quand penser à l'apnée du sommeil
Le ronflement fait souvent sourire, sauf pour la personne qui partage la chambre. Il touche une grande partie des adultes, surtout les hommes et les personnes de plus de cinquante ans, et peut finir par perturber le sommeil de tout le foyer. Dans la plupart des cas, il est sans gravité pour la santé de celui qui ronfle.
Mais le ronflement est aussi le symptôme le plus fréquent d'un trouble beaucoup plus sérieux : le syndrome d'apnées du sommeil, qui fatigue, augmente le risque cardiovasculaire et reste largement sous-diagnostiqué. Savoir reconnaître les signes qui doivent alerter, et connaître les solutions qui réduisent réellement le ronflement, permet de dormir mieux, seul ou à deux.
Pourquoi ronfle-t-on ?
Pendant le sommeil, les muscles de la gorge se relâchent. Chez certaines personnes, ce relâchement rétrécit le passage de l'air au niveau du voile du palais, de la luette, de la langue ou de la gorge. L'air qui passe fait vibrer ces tissus mous : c'est le ronflement. Plus le passage est étroit, plus le bruit est fort.
Les facteurs qui favorisent le ronflement
- Le surpoids, en particulier autour du cou, qui réduit le diamètre des voies aériennes.
- L'alcool le soir et certains médicaments sédatifs, qui relâchent davantage les muscles.
- La position sur le dos, qui fait reculer la langue vers la gorge.
- Le nez bouché : rhume, allergie, déviation de la cloison, polypes.
- Le tabac, qui irrite et fait gonfler les muqueuses.
- L'âge, avec une perte de tonicité des tissus.
- La fatigue et le manque de sommeil.
- La morphologie : mâchoire en retrait, grosses amygdales, luette longue.
Ronflement simple ou apnées du sommeil ?
Dans les apnées du sommeil, les voies aériennes ne se rétrécissent pas seulement : elles se ferment totalement ou partiellement, à de nombreuses reprises chaque nuit. La respiration s'arrête pendant au moins quelques secondes, l'oxygénation baisse, puis un micro-réveil permet de reprendre son souffle, souvent avec un ronflement bruyant. Le sommeil est ainsi fragmenté, sans que la personne en ait conscience.
| Signe | Ronflement simple | Évoque des apnées du sommeil |
|---|---|---|
| Pauses respiratoires constatées par l'entourage | Non | Oui, souvent suivies d'une reprise bruyante |
| Fatigue au réveil | Rare | Fréquente, malgré une nuit apparemment suffisante |
| Somnolence dans la journée | Non | Oui, endormissements involontaires possibles |
| Maux de tête le matin | Rares | Fréquents |
| Besoin d'uriner la nuit | Habituel selon l'âge | Souvent augmenté |
| Troubles de la concentration, irritabilité | Non | Fréquents |
Le diagnostic des apnées du sommeil
Le médecin traitant oriente vers un spécialiste du sommeil, un pneumologue ou un ORL. Le diagnostic repose sur un enregistrement du sommeil, réalisé le plus souvent à domicile avec un appareil portable (polygraphie) ou, dans certains cas, en laboratoire du sommeil (polysomnographie). Il mesure notamment la respiration, l'oxygénation du sang et le nombre d'arrêts respiratoires par heure, qui permet de définir la sévérité.
Réduire le ronflement : ce qui marche
- Perdre du poids en cas de surpoids : c'est souvent la mesure la plus efficace, même une perte modérée améliore le ronflement.
- Éviter l'alcool dans les heures précédant le coucher, ainsi que les somnifères non indispensables.
- Dormir sur le côté : un coussin dans le dos ou un dispositif de position aide à ne pas se retourner.
- Libérer le nez : lavages au sérum physiologique, traitement d'une allergie, avis ORL en cas d'obstruction chronique.
- Arrêter de fumer.
- Garder des horaires de sommeil réguliers et éviter la dette de sommeil.
- Surélever légèrement la tête du lit, ce qui soulage certaines personnes.
Les gadgets vendus comme anti-ronflement (bandelettes, sprays, bracelets) ont une efficacité très variable. Les écarteurs ou bandelettes nasales peuvent aider si le ronflement vient du nez, mais pas s'il vient de la gorge.
Les traitements médicaux
Orthèse d'avancée mandibulaire
- Gouttière sur mesure portée la nuit, qui avance la mâchoire inférieure.
- Efficace sur le ronflement et les apnées légères à modérées.
- Réalisée par un dentiste ou un spécialiste, sur prescription.
Pression positive continue
- Appareil qui envoie de l'air par un masque pour maintenir les voies ouvertes.
- Traitement de référence des apnées modérées à sévères.
- Prise en charge par l'Assurance maladie sous conditions, avec un suivi de l'utilisation.
La chirurgie du voile du palais ou des amygdales n'est proposée que dans des situations précises, après bilan, car son efficacité sur le ronflement peut diminuer avec le temps.
Le ronflement chez l'enfant
Un enfant peut ronfler occasionnellement lors d'un rhume ou d'une poussée d'allergie, sans conséquence. Un ronflement régulier, presque toutes les nuits, mérite en revanche un avis médical. Chez l'enfant, la cause la plus fréquente est une augmentation de volume des amygdales et des végétations, qui gêne le passage de l'air. Les signes à signaler au médecin sont des pauses respiratoires, une respiration par la bouche permanente, un sommeil très agité, des sueurs nocturnes, une énurésie qui réapparaît, et dans la journée une fatigue, une irritabilité, des difficultés de concentration ou d'apprentissage. Contrairement à l'adulte, l'enfant concerné est parfois plus agité que somnolent. Le traitement dépend de la cause et peut aller de soins locaux du nez à une intervention ORL.
Et pour la personne qui partage la chambre ?
Bouchons d'oreille, bruit blanc, horaires de coucher décalés peuvent soulager en attendant que le ronflement soit traité. Faire chambre à part n'a rien d'un échec si cela préserve le sommeil de chacun. Pour améliorer ses nuits plus largement, voir nos conseils pour mieux dormir, et notre article sur les réveils nocturnes, dont les apnées font partie des causes à évoquer.
- Le ronflement vient de la vibration des tissus de la gorge relâchés pendant le sommeil.
- Surpoids, alcool le soir, position sur le dos et nez bouché l'aggravent.
- Pauses respiratoires, somnolence diurne et fatigue au réveil doivent faire penser aux apnées du sommeil.
- Perdre du poids, éviter l'alcool le soir et dormir sur le côté réduisent souvent le ronflement.
- Les apnées se traitent par orthèse d'avancée mandibulaire ou pression positive continue.
Questions fréquentes
On répond à vos questions
Le ronflement est-il dangereux pour la santé ?
Le ronflement simple n'est pas dangereux en lui-même. Il peut en revanche être le signe d'apnées du sommeil, qui augmentent le risque cardiovasculaire et d'accident. Des pauses respiratoires ou une somnolence diurne doivent faire consulter.
Comment savoir si j'ai des apnées du sommeil ?
Les signes évocateurs sont des pauses respiratoires constatées par l'entourage, une fatigue au réveil, une somnolence dans la journée et des maux de tête matinaux. Seul un enregistrement du sommeil prescrit par un médecin permet de confirmer le diagnostic.
Dormir sur le côté réduit-il le ronflement ?
Oui, souvent. En position sur le dos, la langue recule vers la gorge et rétrécit le passage de l'air. Dormir sur le côté limite ce phénomène chez beaucoup de ronfleurs.
Les bandelettes nasales sont-elles efficaces ?
Elles peuvent aider si le ronflement est lié à une gêne au niveau du nez. Elles sont en revanche peu efficaces lorsque le ronflement vient de la gorge, ce qui est le cas le plus fréquent.
L'appareil de pression positive continue est-il remboursé ?
Il peut être pris en charge par l'Assurance maladie lorsque le diagnostic d'apnées du sommeil est posé selon les critères en vigueur, avec un suivi de l'utilisation de l'appareil. Le médecin prescripteur et le prestataire expliquent les conditions.
Les femmes ronflent-elles aussi ?
Oui, même si le ronflement est plus fréquent chez les hommes. Il augmente chez les femmes après la ménopause. Les apnées du sommeil sont d'ailleurs sous-diagnostiquées chez les femmes, chez qui les symptômes sont parfois moins typiques.
